Joel Sternfeld | American Prospects (2023)

Bildband des Monats/Photo book of the month

In dieser Kolumne stelle ich von Zeit zu Zeit einen Bildband vor, welcher mir sehr am Herzen liegt. Dabei handelt es sich nicht – oder nicht zwangsläufig – um eine Neuerscheinung. Es ist einfach ein Buch, welches mir irgendwie in die Hände gefallen ist und das ich Anderen gerne nahelegen möchte.

In this column I present from time to time a photo book that is very close to my heart. It is not – or not necessarily – a new release. It is simply a book that somehow came into my hands and that I would like to suggest to others.

November 2023 – Joel Sternfeld | American Prospects (2023)

Im November 2023 habe ich einen Nachzügler – im doppelten Wortsinn. Zum einen ist das Buch “American Prospects (2023)” von Joel Sternfeld eine Art Nachzügler zu meiner bisher fünfteiligen Serie zu Pionieren er sogenannten Neuen Farbfotografie. Ich hätte es auch nicht früher bringen können, da zumindest diese Ausgabe des Buches erst vor wenigen Wochen erschienen ist. Die Originalausgabe von 1987 ist längst vergriffen und ist mir auch zu teuer, um sie mir gebraucht zu besorgen.

Zum anderen ist es auch ein Nachzügler, weil Joel Sternfeld in dem erwähnten Feld der bereits erwähnten Fotografen – neben Shore – einer der jüngeren ist. Seine Arbeiten zu “American Prospects” sind zwischen 1978 und 1986 – und damit eben nicht so früh – entstanden.

In November 2023, I have a latecomer – in both senses of the word. On the one hand, the book “American Prospects (2023)” by Joel Sternfeld is a kind of latecomer to my previous five-part series on pioneers of the so-called New Colour Photography. I couldn’t have done it any sooner, as at least this edition of the book was only published a few weeks ago. The original edition from 1987 is long out of print and is also too expensive for me to buy second-hand.

On the other hand, it is also a latecomer, because Joel Sternfeld is one of the younger photographers – alongside Shore – in the aforementioned field of photographers. His works for “American Prospects” were created between 1978 and 1986 – and therefore not so early.

Über Joel Sternfeld/About Joel Sternfeld

Joel Sternfeld wurde 1944 in New York/USA geboren, wo er auch heute noch lebt. Er zählt zu den wichtigsten Pionieren der “New Color Photography” und wird hier oft in einem Atemzug mit Fotografen wie Shore, Eggleston oder Meyerowitz genannt. Seine Arbeiten wurden und werden in bekannten Sammlungen und Museen ausgestellt, u.a. auch im Museum of Modern Art (MoMa) in New York City.

Sternfeld behandelt in seinen meist sehr konzeptionell und als Werkgruppen angelegten Arbeiten verschiedene Themen der amerikanischen Wirklichkeit. Land und Leute der USA lichtet er dabei akribisch, aber auch pointiert und in all ihren Eigenheiten und Widersprüchen ab. Mit der Serie “American Prospects” ist Sternfeld 1987 der vielbeachtete Durchbruch als bedeutendem Fotografen geglückt.

Joel Sternfeld was born in 1944 in New York/USA, where he still lives today. He is one of the most important pioneers of “New Colour Photography” and is often mentioned in the same breath as photographers such as Shore, Eggleston and Meyerowitz. His works have been and continue to be exhibited in well-known collections and museums, including the Museum of Modern Art (MoMa) in New York City.

Sternfeld deals with various themes of American reality in his works, which are usually very conceptual and organised as groups of works. He photographs the country and people of the USA meticulously, but also pointedly and in all their peculiarities and contradictions. Sternfeld’s “American Prospects” series in 1987 marked his highly acclaimed breakthrough as an important photographer.

American Prospects (2023)

Das Originalbuch von “American Prospects” ist 1987 bei Times Books erschienen – und natürlich nicht mehr neu erhältlich. 2019 hat Joel Sternfeld beim Steidl Verlag eine Neuauflage veröffentlicht, mit sechzehn weiteren und größtenteils noch unveröffentlichten Bilder – leider ist auch diese bereits vergriffen. 2023 ist nun glücklicherweise ebenfalls bei Steidl wieder eine neue Auflage des Buches erschienen, welche ich hier bespreche.

The original book of “American Prospects” was published by Times Books in 1987 – and is of course no longer available. In 2019, Joel Sternfeld published a new edition with Steidl Verlag, with sixteen additional and mostly unpublished pictures – unfortunately, this is also already out of print. Fortunately, a new edition of the book has now also been published by Steidl in 2023, which I am reviewing here.

Prolog/Prologue

Joel Sternfeld ist wahrlich nicht der erste und einzige, der die Vereinigten Staaten länger bereiste, um die Seele des Landes zu erkunden und fotografisch zu dokumentieren. Hier seien zum Beispiel der Schweizer Robert Frank mit seinen “The Americans” genannt und – noch früher – Walker Evans´ “American Photographs”. Oder auch – inhaltlich ähnlicher – vielleicht das von mir hier ebenfalls besprochene “Uncommon Places” von Stephen Shore.

Auffallend – und sicher mal einen eigenen Post wert – ist dabei die schier unendliche Vielfalt der möglichen Einblicke. Joel Sternberg liefert mit “American Prospects” einen weiteren – aus meiner Sicht großartigen – Einblick in dieses ebenso liebenswerte wie streitbare und widersprüchliche Land.

Joel Sternfeld is certainly not the first and only person to have travelled the United States for an extended period of time to explore and photographically document the soul of the country. For example, the Swiss Robert Frank with his “The Americans” and – even earlier – Walker Evans’ “American Photographs” should be mentioned here. Or – more similar in content – perhaps Stephen Shore’s “Uncommon Places“, which I have also reviewed here.

What is striking – and certainly worth a post of its own – is the sheer endless variety of possible insights. With “American Prospects”, Joel Sternberg provides another – in my opinion great – insight into this country that is as endearing as it is controversial and contradictory.

Der aufmerksame Beobachter/The attentive observer

Joel Sternfeld ist fotografisch vor allem eines: ein hervorragender Beobachter. Netterweise präsentiert er auf seiner Webseite sehr viele seiner Arbeiten, sodass sich jeder und jede mal ein eigenes Bild davon machen kann, was ich meine. Als Einstieg empfehle ich mal die Kategorie “Nags Head” – eine Küstenstadt in North Carolina. Hier gelingt es Sternfeld, diesen Urlaubsort und seine Bewohner:innen sehr variantenreich in der Bildsprache zu portraitieren – mit scharfem Auge und oft mit viel Witz und Ironie.

Joel Sternfeld is one thing above all else when it comes to photography: an excellent observer. He kindly presents a lot of his work on his website so that everyone can see for themselves what I mean. To start with, I recommend the category “Nags Head” – a coastal town in North Carolina. Here, Sternfeld succeeds in portraying this holiday resort and its inhabitants in a very varied visual language – with a keen eye and often with a lot of humour and irony.

Sehen und verstehen/See and understand

Gänzlich anders wiederum präsentieren sich die Arbeiten von Joel Sternfeld zu “American Prospects”. Das ist nicht nur technisch begründet – Sternfeld war hier jahrelang mit einer 8×10´´ Großformatkamera unterwegs – sondern natürlich auch thematisch.

In “American Prospects” widmet sich Sternfeld der Beziehung der Menschen zu ihrer direkten Umgebung – also der Landschaften, die sie maßgeblich meist selbst (also als amerikanische Gesellschaft) mit geformt und/oder geprägt haben. Die Menschen – sofern sie überhaupt direkt in den Bildern vorkommen – werden zu einem (oft kleinen) Teil des Bildes, zu einem Teil der Story.

Joel Sternfeld’s work on “American Prospects”, on the other hand, is completely different. This is not only for technical reasons – Sternfeld spent years travelling with an 8×10” large format camera – but of course also thematically.

In “American Prospects”, Sternfeld devotes himself to the relationship between people and their immediate surroundings – in other words, the landscapes that they themselves (i.e. as American society) have mostly helped to shape and/or characterise. The people – insofar as they appear directly in the pictures at all – become an (often small) part of the picture, a part of the story.

Wirklich verstehen (sofern das möglich ist), kann man die Bilder nur, wenn man sie länger und genauer betrachtet und “liest”. Die Bilder sind oft trotz eines zumindest farblich recht einfachen Aufbaus thematisch geradezu “layerartig” aufgebaut. Man muss darüber nachdenken, was man da eigentlich genau sieht. Erst dann stellen sich zum Beispiel Fragen zu Themen wie Gesellschaft, Entwicklung und Wohlstand, aber auch zur Übernutzung und Zerstörung von Natur und Umwelt.

Sternfeld selbst begründete den Antrieb für seine Arbeit dabei wie folgt:

In meiner gesamten Arbeit geht es um Ideen von Utopie und Dystopie. Ich denke, das ist es, was Amerika interessant macht. Es sind viele Dinge auf einmal. Es ist eine so komplizierte Gesellschaft.

Joel Sternfeld

You can only really understand the pictures (if that is possible) if you look at them longer and more closely and “read” them. The pictures are often thematically almost “layered”, despite a rather simple structure, at least in terms of colour. You have to think about what exactly you are looking at. Only then, for example, do questions arise about topics such as society, development and prosperity, but also about the overuse and destruction of nature and the environment.

Sternfeld himself explained the motivation behind his work as follows:

All of my work has been about ideas of utopia and dystopia. I think that’s what gives America interest. It’s many things all at once. It’s such a complicated society.

Joel Sternfeld

Utopie und Dystopie/Utopia and dystopia

Was aber hat Sternfeld in “American Prospects” nun gefunden? Tja, die Bilder scheinen eigentlich nichts zu bewerten. Sie wirken zudem weder ausgesprochen positiv noch düster oder negativ. Die Frage nach Utopie oder Dystopie – oder vielleicht irgendwas dazwischen – liegt hier sprichwörtlich im Auge des Betrachters. Und das hat viel zu tun mit all den kleinen, aber oft wesentlichen Details… und dem, was Auge, Kopf und Herz uns sagen.

Für manche Menschen ist die Utopie der Natur entsprungen. Für manche Menschen ist die Stadt die Utopie.

Joel Sternfeld

So what did Sternfeld find in “American Prospects”? Well, the pictures don’t really seem to judge anything. They also don’t appear to be particularly positive, gloomy or negative. The question of utopia or dystopia – or perhaps something in between – is literally in the eye of the viewer. And that has a lot to do with all the small but often essential details… and what our eyes, mind and heart tell us.

Some people consider utopia to be derived from nature. For some people, utopia is the city.

Joel Sternfeld

Der Bildband/The Photo Book

Der Bildband umfasst auf 108 Seiten insgesamt 52 Fotografien. Das sind drei Bilder weniger als das Original und ganze 19 weniger, als die 2019er-Ausgabe von Steidl. Warum das so ist, kann ich nicht sagen. Leider wird diese Ausgabe auch nicht in einem kurzen Beitrag von Steidl auf YouTube erläutert. Wir werden also mit dem kleinen Rätsel leben müssen. Der Aufsatz von Andy Grundberg am Ende des Buches ist dagegen der der gleiche wie im Original von 1987.

Ansonsten ist die Qualität des Buches selbstverständlich wie immer bei Steidl hervorragend. Papier, Druck und Bindung sind top. Auf jeder Doppelseite erscheint rechts nur ein Bild mit der kurzen Beschreibung auf der linken Seite. Alles in allem also wie immer ein absolutes Vergnügen, haptisch wie visuell.

The photo book comprises a total of 52 photographs on 108 pages. That’s three fewer images than the original and a whole 19 fewer than the 2019 edition from Steidl. I can’t say why this is the case. Unfortunately, this edition is also not explained in a short contribution from Steidl on YouTube. So we’ll have to live with this little mystery. The essay by Andy Grundberg at the end of the book, however, is the same as in the original from 1987.

Otherwise, as always with Steidl, the quality of the book is excellent. The paper, printing and binding are top-notch. On each double page there is only one picture on the right with a short description on the left. All in all, as always, an absolute pleasure, both haptically and visually.

Abschließende Worte/Final words

Für wen ist das Buch also? Ich kann es hier eigentlich kurz machen. Es ist für alle, die ein Interesse an der Geschichte der frühen künstlerische Farbfotografie haben. Und natürlich für die, die das Original von 1987 noch nicht ihr Eigen nennen können. Es ist ein absoluter Klassiker und darüber hinaus auch wirklich großartig als Inspiration und Selbststudium geeignet. Besondern jetzt, wenn die Tage wieder kälter und kürzer werden.

Schnappt euch einen Tee und setzt euch zu diesem Buch in Ruhe hin. Geht aufmerksam durch diese 52 Bilder durch. Sternfeld hat sich bei der Komposition dieser Bildern ganz sicher eine Menge gedacht. Nicht nur, weil ein Draufhalten wie heute in der Zeit der Digitalfotografie mit einer 8×10´´ Kamera nicht geht. Sondern weil es bestimmt auch schnell sein Budget gesprengt hätte…

So who is the book for? I can actually keep it short here. It’s for anyone with an interest in the history of early artistic colour photography. And, of course, for those who can’t yet call the 1987 original their own. It’s an absolute classic and also really great for inspiration and self-study. Especially now, when the days are getting colder and shorter again.

Grab a cup of tea and sit down with this book in a quiet place. Go through these 52 pictures carefully. Sternfeld certainly had a lot in mind when composing these pictures. Not only because it is not possible to hold an 8×10” camera and shoot like today in the age of digital photography. But also because it would have quickly exceeded his budget…

P.S.

Ach ja, und noch etwas zum Abschluss. Ich habe mich jetzt entschieden, diese Serie zur New Color Photography doch noch etwas weiter zu machen. Es fehlen einfach noch ein paar Pioniere. Aber dieses Jahr nicht mehr, da sind die Slots schon verplant…

Oh yes, and one last thing. I’ve now decided to continue this series on New Colour Photography. There are still a few pioneers missing. But not this year, the slots are already booked…